В конце III в. н. э. завершается гунно-сарматский период и начинается эпоха «великого переселения народов». Она характеризуется повсеместным созданием племенных государственных образований, постоянными войнами между ними, образованием на их основе межплеменных суперимперий с непродолжительным временем существования из-за постоянной борьбы за власть внутри этих суперимперий и их раскола в результате этой борьбы и, как следствие, покорением этих империй другими. Наиболее показательными примерами могут служить союз хунну, создание и распад Жужанских, Тюркских, Уйгурских, Кыргызских и других каганатов.

   Наиболее интересные события разворачивались в степях, их главными действующими лицами были кочевники-скотоводы, населявшие эти степи. Объясняется это, прежде всего, системой хозяйствования, так как кочевое скотоводство требовало централизованной координации действий больших коллективов в процессе трудовой деятельности и, как следствие этого, наделением определенной группы лиц неограниченными полномочиями. Несмотря на то, что территория Алтая является как бы переходной зоной между степями и тайгой и лежит на периферии степного мира, исторические события отразились и на его обитателях.

      В 552 г. возникает 1-й Тюркский каганат, объединивший вокруг алтайских тюрок-тугю разноязычные племена Алтая и Центральной Азии. В 651 г. этот каганат подпал под власть Китайской империи и был разделен на два округа, во главе которых китайский император поставил своих чиновников из представителей местной тюркской знати. Но эта зависимость была чисто номинальной. В результате борьбы в 682 г. возникает 2-й Тюркский каганат. Алтай был его северной окраиной. В 744 г. 2-й Тюркский каганат рухнул, а на его месте в 745 г. возникает Уйгурский каганат, в состав которого территории Алтая не входили. В 840 г. Уйгурский каганат был разгромлен древними хакасами. Древнехакасское государство — Кыргызский каганат включало в свой состав Алтай и его северные предгорья.